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第15話 2度目の依頼
Dernière mise à jour:
2025-12-30 07:03:26中は朝から活気に満ちていた。
酒場兼食堂のスペースでは、既にジョッキを手にして騒ぐ冒険者たち。 受付の前には依頼を受けようとする若い新人や、手柄話をまくしたてる中堅の者たちが列を作っている。 掲示板の前には人だかりができ、紙の依頼票を剥がしては受付へ向かう冒険者の姿が絶えなかった。「うわ……やっぱり朝は人が多いな」
セリウスが肩をすくめながら呟く。「ほら、あそこ！ 掲示板！」
リディアが人混みをかき分け、真っ先に掲示板の前に躍り出る。 彼につられて、セリウスたちも慌てて後を追った。掲示板には羊皮紙に書かれた依頼票がぎっしりと並んでいる。だが、思っていた以上に空白の釘が目立った。
「あっれ？ 『洞窟コウモリ退治』の依頼票が見当たらないな」
リディアが首を傾げながら、紙の束を一枚ずつ確認する。「誰か別の方が、既に受注してしまったのではないですか？」
レオンが冷静に指摘する。「えぇー？ 見習い冒険者用の依頼なんて、誰もやりたがらないと思ってたのに」
リディアが頬を膨らませる。「むしろ逆に、こういう雑用じみた依頼は、稼ぎが少なくても安全だから、初級の冒険者に人気なんじゃないか？」
アランが淡々と自説を口にする。「つまり、我々が出遅れたというわけだな！」
オルフェが胸を張って宣言したが、その内容はただの事実であり、誰も突っ込む気力を失っていた。「……じゃあ、どうする？ 別の依頼を探す？」
セリウスが仲間たちに視線を送る。掲示板には『ゴブリン討伐』『薬草の採取』『迷子のペット探し』など、残り物の依頼票が数枚だけ残っていた。
掲示板に残された依頼票を前に、五人は自然と円を作った。
「『迷子のペット探し』はないな」
アランが真っ先に切り捨てる。 「見つからないペットを延々
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五人がさっきの通路へ戻るとそこにスケルトンはいなかったが、今来た道の背後から、湿った空気を切り裂くように、がしゃり、がしゃりと乾いた音が押し寄せてきた。 どうやら前の道は通れないとみて、こっちの道から追いかけてきたようだ。 狭い通路の奥、ランタンの灯りの端に白い影が揺れ、やがてスケルトンの列がずらりと現れる。「……数、けっこういるな」 アランが低く呟いた。 視界の限りでも十体以上、さらに奥から続々と現れている。「けど、まとめて来られるわけじゃねぇぜ。この通路なら出口で袋叩きにできる」 オルフェが大剣を振りかぶり、足を踏ん張る。 「よし、俺が正面で壁になる！」「じゃあ、俺はその右側から援護だな」 セリウスが長剣を抜き、オルフェの右を守る位置に立つ。「俺は通路の右端、セリウスの横だ。骨どもを短槍で狙ってやるさ」 リディアが短槍を構え、素早く位置を取った。「僕は……左の端」 レオンが息を整え、長槍を構える。レオンの右にはアランが陣取った。 やがて最前列のスケルトンが金属音を立てて剣を振りかざし、狭い通路から飛び出してきた。「来やがったなァ！」 オルフェの大剣が唸りを上げ、骨の戦士を粉砕する。 砕け散る音を皮切りに、次々とスケルトンが雪崩れ込む。 アランが鋭く叫んだ。 「崩れるな！ 囲みこんで迎え撃て！」 その号令に合わせて、五人は扇のように陣を組む。 刃と骨の衝突音が広間に響き渡り、火花が散った。 オルフェの大剣が横なぎに走り、二体目のスケルトンの胴を粉砕する。砕けた骨が飛び散り、湿った石床に転がった。 だが、後ろから次々と押し出されるように、骸骨の軍勢は途切れなく現れる。「数が多い……！」 セリウスの剣が白刃を閃かせ、迫る槍を弾き飛ばす。間髪入れず逆袈裟に振り下ろし、骸骨の頭蓋を砕いた。「通路が狭いのが幸いだな……！」 リディアは短槍で素早く突き、骨の膝を狙ってへし折る。倒れ
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「……空気が違うな。長いこと閉ざされてた場所かもしれん」 アランが低くつぶやく。「こりゃますます怪しいな。罠とかねぇだろうな」 オルフェが冗談めかして言うが、その声には緊張が混じっていた。「罠はおれにお任せだぜ」 リディアが仲間を見渡し、先頭に立つ。 狭い通路は人一人がやっと通れる幅で、天井は低く、湿った石が滴りを落としていた。靴底が水を踏み、ぴしゃりと音を立てる。 奥へ進むにつれて、入り口からの光も見えなくなり、ランタンの光が唯一の頼りとなった。 しばらく歩くと、リディアが再び足を止める。 「……見ろ。壁に刻まれてる」 ランタンの明かりに照らされ、苔むした石壁に古い文字のような彫り込みが浮かび上がった。擦れて判読は難しいが、円形の紋章と、骸骨のような図形が描かれている。「こりゃ……不吉な感じだな」 オルフェが眉をひそめる。「魔術的な封印かもしれない」 アランが険しい表情を見せた。 レオンはおそるおそる近づき、指先で石の表面をなぞった。 「……何かの封印結界の痕跡ですね。でも……完全に消えてます。だいぶ昔に解除されたものかと」「それでスケルトンがたくさんいるのか？ 何とか封印結界を復活できないのかな」 セリウスが呟き、仲間の顔を見渡す。 レオンの指先が石壁をなぞり続ける。古い線刻の奥には、まだかすかに魔力の残滓が漂っていた。 「……やっぱりだ。この魔法陣、スケルトンを呼び出す源を封じたものみたいです」「つまり、この壁の向こうに何かがいるってことか？」 アランが声を潜める。「はい。正確には、居るというより有るですね。スケルトンを呼び出す魔力源……。ここを崩して取り出してみましょう」 レオンの声はかすかに震えていた。 アランは即座に判断を下す。 「壊せるのか？ 岩じゃないのか」「一見、岩のように見えますが、固まった土と言ってよいでしょう。きっと掘れるはずですよ。たぶん大きな魔石のようなも
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轟音が地下空洞に木霊した。 スケルトンの群れが、一斉に突撃を開始したのだ。 甲冑の擦れ合う音、骨のぶつかる音、剣を振るう金属音……それらが渦を巻き、押し寄せる怒涛の波のように迫ってくる。「走れ！」 アランが剣を振り抜き、追いすがる一体の首を斬り飛ばす。 乾いた骨の山を蹴散らしながら、仲間たちは必死に階段を目指した。「《ライトニング・ボルト》！」 レオンの詠唱と共に、魔導書が眩い閃光を放つ。 雷撃が直線状に走り、十体近くのスケルトンをまとめて薙ぎ払った。 骨が黒焦げになり、甲冑が爆ぜる音が響き渡る。「いいぞ、レオン！」 オルフェが大剣を振り回し、崩れかけたスケルトンを叩き潰した。 だが、数は減ったようには見えない。むしろ波のように押し寄せてくる。「くっ……振り返るな！ ひたすら走け！」 セリウスが仲間を鼓舞する。 背後では、リディアが必死にランタンを掲げ、暗闇を照らし続けていた。「この数……本当に終わりがあるのか!?」 オルフェが歯を食いしばる。 アランが冷静に叫ぶ。 「時間を稼ぐしかない！ レオン、もう一発撃てるか！」「やってみます！」 レオンは震える指先で魔導書のページをめくり、再び詠唱に入った。 「――雷よ、奔れ！ 《チェイン・サンダー》！」 雷光が連鎖し、骨の軍勢を次々と貫いた。 火花が散り、暗黒の広間が一瞬だけ昼のように照らし出される。 しかし、焼き切った骸骨の後ろから、さらに無数の亡者が這い出してくる。「まだだ、止まらない……っ！」 レオンが額から汗を滴らせ、よろめく。 アランが彼を支え、声を張り上げた。 「今のうちに階段を登れ！ 俺とオルフェで食い止める！」「馬鹿言うな、全員で逃げるんだ！」 セリウスが反論するが、もう選択の余地はなかった。 スケルトンの軍勢はす
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祭壇から噴き出す瘴気がさらに濃くなった。 その中で、ひときわ大きな影がゆっくりと立ち上がる。 ――ガシャリ。 全身を黒ずんだ甲冑で覆い、両手には大剣を握った巨躯。 眼窩には紅蓮の光が燃え、普通のスケルトンとは明らかに異なる威圧感を放っていた。「っ……でかい……！」 オルフェが思わず息を呑む。 「こいつ、他の骨とは違うぞ！」 黒鉄のスケルトン――その剣がゆっくりと持ち上がると、周囲の骸骨たちが一斉にひれ伏した。 まるで王を讃える兵のように。「……隊長格か、それとも守護者か」 アランが歯を食いしばる。 「どちらにせよ、あれを倒さなきゃ祭壇は壊せない！」 黒騎士スケルトンが低く唸るように顎を震わせ、大剣を地に叩きつけた。 ドン、と震動が走り、周囲の骨がバラバラと組み上がり、新たな兵が立ち上がる。「また呼び出した!?」 リディアが舌打ちする。「雑魚はレオンとリディアで抑えてくれ！ 私とセリウス、オルフェは正面の黒騎士スケルトンだ！」 アランが即座に指示を飛ばした。 「援護は任せた！」「行くぞッ！」 セリウスが咆哮し、仲間たちが一斉に突撃した。 黒騎士の大剣が横薙ぎに振るわれる。 セリウスとアランが同時に剣を交差させて受け止めるが―― ガギィィィィンッ！ 凄まじい衝撃に、二人の足が床を滑り、石畳に亀裂が走った。「おっ……重すぎる！」 「根性で……押し返す！」 オルフェが背後から渾身の一撃を叩き込む。 しかし黒騎士の甲冑は厚く、火花を散らすだけで傷一つつかない。「ちっ……ただの骨じゃねぇな！」 その隙に、リディアの投げナイフが飛び、黒騎士の眼窩を正確に撃ち抜く。 だが、紅蓮の光は一瞬揺らめいただけで、すぐに燃え盛るように戻った。「効かない……!?」「核があるは
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四体のホブゴブリンを退けたあとも、五人は足を止めなかった。 通路は次第に狭くなり、やがて下り階段が姿を現す。苔むした石段を降りるにつれて、空気は一層冷たくなり、吐く息が白く濁るほどだった。「……寒い。ここ、さっきまでと全然違う」 リディアが両腕をさすりながら周囲を見渡す。「空気が淀んでるな。湿気じゃなく……死んだものの匂いだ」 アランが険しい目で言った瞬間――。 カラン……カラン……。 通路の奥から、不気味な金属音が響いた。 それは規則的で、まるで兵士の行進のようだった。「おい……聞こえるか？」 オルフェが大剣を構え直し、低く唸る。 やがて闇の中から現れたのは、骨と錆びた甲冑。 生者の肉を持たず、眼窩に青白い光を宿した骸骨の兵士――スケルトンだった。「なっ……骨が、動いてる……？」 レオンが目を見開く。震えが声に混じっていた。 スケルトンは剣と盾を構え、ぎこちなくも迷いのない足取りで迫ってくる。 その姿はまさしく、死してなお戦場に立つ兵士。 ――そして、その空洞の眼窩がギラリと光り、通路の奥からこちらをまっすぐに捉えた。 「……見つかった！」 セリウスが息を呑む。青白い光が、彼らの存在を敵と認識した証だった。 骨の擦れる不気味な音を立てながら、スケルトンは一斉に顔を上げ、盾を鳴らして前進を始める。 その光景に、背筋を凍らせるほどの殺意がはっきりと伝わってきた。「くるぞ！」 アランの叫びと共に、最前列のスケルトンが斬りかかってきた。 ガキィィンッ――！ 鋼と鋼が打ち合う甲高い音が、冷たい石壁に反響する。 セリウスが長剣で受け止めたが、衝撃は生者の武人と変わらぬ重みを持っていた。「うっ……重い!? ただの骨じゃない……！」 刃を押し返そうとするが、骸骨の兵士は眼窩の光を揺らめかせ、無感情のまま押し込んでくる。 その隙を突くように、後方から別のスケルトンが
